- Ну… - я глянула на матушку с сомнением. – Опыт побега у тебя уже есть. А в городе Мастеров хорошему магу будут только рады.

- Это… об этом пока говорить рано.

Ага. Как бы потом поздно не было. Ну да молчу. В принципе же не отказывается.

- Ужин, да?

- Еще рановато, но некий молодой человек пожелал засвидетельствовать свое почтение.

- Мне?

- Мне, - поправила матушка. – И леди Орвуд. Её чудесным дочерям… и тебе в том числе.

- Это этот… - я вдруг поняла, с чем у меня ассоциируется этот запах. С любезным Найджелом Сент-Ортоном. – Который там?

- Который там.

- Прям сейчас?

- Нет. Но скоро. Я взяла на себя смелость пригласить его на чай.

- Зачем?

Матушка подошла к окну и выглянула. Я тоже выглянула. Ничего. Никого. Кусты вот. Разве что в кустах кто спрячется. Я представила лощеного Сент-Ортона, затаившегося в зарослях в надежде нас подслушать. И хмыкнула.

- Не знаю, но мне не нравится…

- Он?

- И он в том числе. Скажем так… Сент-Ортоны – не просто древний род. Это род, в жилах которого течет высокая кровь. Мало кто знает сейчас, что у первого императора был брат.

Вот… вот жопа.

- Младший. Официально считается, что он героически погиб, пожертвовав собой во имя обретения свободы.

Ага.

Два раза. Или три.

- А на самом деле?

- Он и вправду погиб, хотя… не важно, главное, что он оставил наследника. Тот получил титул герцога Сент-Ортон.

- И?

- Сент-Ортоны о том помнят.

Ну да, по роже видно. Благородная кровь так и прет.

- И в случае, если вдруг с моим братом случится несчастье… и с его сыном, то весьма многие предпочтут видеть на троне человека высокого рода и правильного происхождения, а не…

- Эдди.

- Верно.

- Стало быть… слушай, а могли они…

- Ввязываться в заговор напрямую Сент-Ортоны не стали бы. Все же за ними приглядывают. Но вот воспользоваться случаем? Почему бы и нет.

То есть, устроить так, что Змееныш свергает императора, а потом уже свергнуть самого Змееныша, чтобы по праву героических спасителей занять освободившееся местечко?

Да…

- Слушай…

Матушка провела пальцем по подоконнику. Пыль? Ну… пыль. У нас тут заговор на заговоре зреет. А она про пыль беспокоится.

- А ведь если покопаться, то найдутся и другие? – продолжила я. - Взять того же Странника, помнишь? Он ведь тоже императорской крови…

- Ну да, рожден где-то там не понятно от кого, воспитан тоже в весьма сомнительных условиях… нет, если бы выбор был он или Эдди, то да, шансы были бы… но если он, Эдди или Сент-Ортон?

Матушка покачала головой.

- У Сент-Ортонов безупречная репутация. Состояние. Влияние… брат даже сейчас вынужден считаться с ними.

И подозреваю, дядюшке это не слишком нравится. А потому он только рад, если вдруг Сент-Ортонов не станет.

- К слову, под их патронажем находятся многие приюты и работные дома.

По спине пополз холодок. Я повернулась и посмотрела на матушку.

- И что ему от меня надо?

- Посмотреть? – предположила матушка. – Убедиться воочию, что ты…

- Дика и дурно воспитана?

В том, что я еще и сильна, он уже убедился.

- Пожалуй… они умеют быть любезными. Очаровательными. Говорить красивые слова и… - матушка запнулась. – Такие, в которые хочется поверить.

- Мам, я поглядела на нее снисходительно и руки понюхала. – Говорить он может, что душе угодно. Но вонять от этого меньше не станет.

Кажется, мне не слишком поверили.

Найджел Сент-Ортон сиял, как фальшивый золотой. И был столь же идеален.

Прическа.

Костюм. Не слишком темный, не очень светлый. Ботинки, в которых смотреться можно. И букеты цветов. Никаких драных клумб. Изысканные соответствующие моменту композиции.

Матушке.

И леди Орвуд, которая просто удивительно хороша.

И другим ледям в том числе.

Конфеты. Пирожные в коробке размером с башню. И улыбка. Такая искренняя, такая… что сразу появилось желание свернуть ему нос набок. Ну, чтобы совершенства поубавить. Как-то оно слишком уж подавляет.

- Леди… - он поцеловал мне руку, отчего вонь усилилась. Стало быть, не ошиблась я, от него несет. – Вам не передать всю глубину…

И что-то там принялся вещать.

Я гляжу.

И киваю.

И не выдерживаю-таки.

- А вы отлично ботинки чистите! – сказала я.

А что! Комплимент!

- В нашем городке таких даже у мэра не было, а у него собственный чистильщик обуви имелся. Ну, так поговаривали…

- Ботинки? – идеальный лоб прорезала морщина.

- Ага… тут же прислуги нельзя. Нам так сказали. Все сами, сами… вот и удивляюсь. Я, честно, сперва подумала, что вы просто еще один знатный зас…ланец, - вовремя спохватилась я. – А теперь вижу, что ошибалась. Ботинки-то вон как чистите! Не каждому дано!

Кажется, он несколько растерялся.

А я ручку-то забрала. Будут тут всякие вонючие её лобызать. Еще не хватало.

- Кстати, а приятели ваши где?

Грегор вон тоже испарился.

- Они неважно себя чувствуют… верно, отравились чем-то. Уверен, целители помогут. Но сейчас они категорически не способны… - и запнулся, но добавил. – Не готовы предстать пред вашим взором.

Ага.

И угу.

Ну а дальше мы пошли пить чай. Муторное это мероприятие. Сидишь, улыбаешься во все зубы, и слушаешь, как тебе про твою красоту нечеловеческую вещают.

Или вот про погоду.

Или про красоту, но не твою… я даже в какой-то момент потеряла нить беседы, задумавшись о своем.

- …вы ведь будете?

- Что? – я моргнула. – Простите, задумалась.

- О чем?

- О своем, о женском… - не говорить же ему, что жрать опять хочется. Причем не пирожных, а мяса. Чтоб нормальный такой кусок. Можно даже не сильно выжаривать. – А вы о чем?

- Интересовался, будете ли вы на балу у Эстервудов?

- А куда я денусь? – я бы честно отказалась от высокой чести, но раз уж не положено, то буду.

- Очень… рад.

И опять на меня выпялился. Тоже страсть изображает? Или тут что-то другое.

- Смею ли я надеяться, что прекрасные дамы позволят мне воспользоваться ситуацией… пусть это не совсем красиво по отношению к другим, но я…

Вот еще бы покороче говорить научился, вообще б ему цены не было.

-…умоляю оставить для меня танец. Любой… я согласен на что угодно, лишь бы…

Матушка и леди Орвуд переглянулись.

Чуть прищурилась Виктория. А Эва едва слышно вздохнула и в очередной раз покосилась на окно. Вернется братец, я самолично ему уши оторву.

Но танец пообещать пришлось.

Всем нам.

И даже поспорить недолго, кому какой. Главное, до бала на забыть, чего я там ему наобещалась, а то же ж неудобственно получится.

Хотя… может, больною сказать?

Или еще как?

А самое интересно, что получив обещание, Найджел Сент-Ортон поспешно откланялся. Как-то даже чересчур поспешно, что ли?

- Сбег? – грозно поинтересовалась Матушка Мо, выглянув из кухоньки. А еще мне скалкой погрозила, хотя я тут при чем-то. – Иродище…

- Почему? – уточнила презадумчивая матушка.

- Морда больно лощеная. У настоящего мужика такой не бывает.

Спорить с аргументом столь весомым никто не решился.

Зато поесть дали. Мяса. Ломти холодной говядины на листьях салата, припорошенные молотыми кедровыми орешками несколько примирили меня с жизнью, Сент-Ортоном и грядущим балом.

Чарли появился ближе к вечеру.

И принес коробку конфет, огроменную, к слову, а еще парочку махоньких револьверов, таких, что прямо сами в руки просятся.

Я и взяла.

Пахли они пречудесно. Даже эта вонь, от которой все никак не получалось избавиться, отступила. А с нею и желание устроить скандал.

- Пожалуйста, носи их при себе, - попросил Чарльз.

А я крутанула револьверы.

Проверила, убеждаясь, что мягко работают. Пристрелять бы еще где, но это позже, после ужина. И успокоилась.