Накаченный химией от Алисы я крепко спал, когда корабль наконец-то выпрыгнул из гипера. Резкий звук боевой тревоги ворвался в мое затуманенное сознание. С трудом разлепив глаза, не до конца проснувшись на заплетающихся ногах рванул к открытому бронескафу. Слава богам получилось с ходу запрыгнуть внутрь. По венам огнем разливался новый фирменный коктейль от моей личной барменши, выводя параметры организма на максимум. Пара лёгких импульсов маневровых движков придали небольшое боковое ускорение сменив вектор движения судна. Пока напяливал скаф разложилось и зафиксировалось мое противоперегрузочное кресло, в которое я тут же завалился. Послышались слабые щелчки фиксаторов и появилась индикация успешного запуска силового кокона. Но я уже не обращал внимания на это. Мои допуски позволяли просматривать тактическую карту и поступающую от зондов развед информацию. Этим я в первую очередь и занялся.
Хорошей новостью было то, что нам вроде как на данный момент никто и ничего не угрожало. По крайней мере все зонды были целы и сейчас сбрасывали нам накопленные за это время разведданные. Даже тяжелые боевые дроны были в полном порядке. Они болтались в ключевых точках прикрывая зону выхода из врат. Вдалеке можно было идентифицировать несколько стационарных огневых модулей аборигенов. Но вся эта выстроенная кем-то сеть прикрытия не подавала признаков жизни. Несмотря на мнимую безопасность, капитан не рисковал включать маршевые двигатели. Лишь изредка, короткими импульсами маневровых придавал ускорение нашему дрейфу, понемногу меняя вектор движения корабля. Все внешние системы, кроме стелс, работали в пассивном режиме.
Не успел я выдохнуть от облегчения, как наконец-то все увиденное сложилось в общую картину. Табун мурашек тут же устроил целое родео на моей спине. Невзирая на все попытки кэпа остаться незамеченными, навигационный контроль данного сектора нас прекрасно видел. О чем свидетельствовала вспыхнувшая голографическая разметка, предлагающая коридор движения для нашего судна. Попытки незаметно сменить вектор движения не давали результата. Полоса из голографических буев перестраивалась, послушно следуя за судном. В итоге капитан, поняв тщетность своих попыток психанул и просто остановил корабль.
В это время отрисовывающаяся в реальном времени тактическая карта позволила отследить направлении навигационного коридора, предложенного нам, хозяевами этой звездной системы. Вот тут нервы у некоторых окончательно сдали. В командном чате послышались изумленные возгласы, плотно сдобренные нецензурной лексикой. Планет или других небесных тел в системе не наблюдалось. Зато вокруг местного светила отобразилась расположенная там мегаструктура. Кто-то очень непростой взял и окольцевал местного красного карлика. Крайние зонды еще не успели подобраться к ней поближе. И сейчас, напрягая свою сканирующую аппаратуру на все гигапиксили, дорисовывали во всей красе визуализацию этого эпохального творения. Видимо, все окрестные планеты и другие небесные объекты пошли на создание этого гигантского кольца. Я знал, что даже земные ученые обнаруживали кольцевые структуры вокруг звезд. Правда из-за ограничений оборудования не имели возможности нормально их изучать и классифицировать. Тут же я разглядывал оживший мир из книг Ларри Нивена. На то, что это искусственное сооружение, указывала внешняя сторона кольца, имеющая затейливую техногенную структуру.
Решив уточнить, где такое чудо-чудное расположено, я мельком глянул на информацию о геолокации судна, после чего буквально потерял дар речи. Увиденное там нанесло финальное комбо по моей нервной системе. Мы вынырнули даже не у черта на куличках, а гораздо дальше, в другой галактике. По всему выходило, что сейчас мы находимся в карликовой галактике, расположенной в созвездии Большого Пса. Всего-то двадцать пять тысяч световых лет от такой родной солнечной системы. Мне немного поплохело и захотелось немедленно рвануть назад в прыжковые врата забив на все контракты с СБ. Думаю, вся наша группа, да и не только она, были того же мнения.
Останавливало только то, что хозяева пока никаким образом не проявляли агрессии в наш адрес. Учитывая все увиденное, сомневаться в их возможностях это сделать не приходилось. Руководство экспедиции сейчас суетливо просчитывало все варианты развития событий, решая, что делать дальше. Капитан удерживал судно на месте, по всей видимости, побаиваясь необдуманными действиями спровоцировать хозяев. Но при этом как бы невзначай развернул корабль носом к прыжковым вратам. Не придется терять лишние секунды на маневры в случае, если потребуется на полных парах рвануть назад. Боевые дроиды, получив новые вводные, сорвались с мест меняя формацию. Их задача в случае непредвиденных обстоятельств с максимальной эффективностью прикрыть наш отход.
Время шло, но хозяева системы ничего нового не предпринимали. Нас преследовали призывно мигающий коридор и пока нерасшифрованные сигналы, очень похожих на навигационные. Зонды уже отрисовали приличную модель кольца. В чате все живо обсуждали получившуюся картинку. Сравнивали с тем, что удалось обнаружить в нашей галактике. Там тоже были подобные объекты и даже покрупнее, как знаменитое наследие Предтечь. Это даже не одно, а несколько пересекающихся «колец Дайсона». Все они располагаются вокруг одной из нейтронных звезд. Вот только попасть туда и главное вернуться еще никому не удавалось. Древние охранные системы до сих пор работают без сбоев. Начиная от активных защитных полей, которые крупные суда так и не смогли преодолеть. Заканчивая мобильными оружейными системами, которые добивали чудом прорвавшуюся беспилотную мелочевку.
Тут же сами хозяева приглашали нас на экскурсию. Нехорошее чувство внутри подсказывало, что мне придется принять в ней непосредственное участие. Поэтому, когда меня вместе с Ворнаду вызвали на совещание к руководству, я уже понимал, что нам предложат.
Высоколобое начальство из-за практики у гранд-мастера посчитало мою кандидатуру наиболее подготовленной к предстоящей разведывательной миссии. В усиление нам был придан взвод капитана Лейтона. Который, судя по считываемым мною эмоциям, совсем не обрадовался оказанной им чести. Но, как настоящий шурах, внешне никак не выдал этого. Лишь перьевое оперение на затылке чуть вздыбилось. Хотя возможно, мне это просто показалось. Как ни крути, в итоге обе группы были отобраны на эту миссию из-за меня. Испытывал ли я угрызения совести по этому поводу? Нифига. Даже без моего участия шанс угодить в отряд смертников был высок, особенно у вояк. А мне лишние деструктивные мысли будут только мешать.
На сборы выделили полчаса. Наскоро перетряхнув личные вещи, стал прикидывать, что мне еще может понадобиться. Все ценное у меня было в пространственном хранилище. Кроме одной вещи, вернее тушки так и не пришедшего в себя сенсея. Оставлять его без присмотра было плохой идеей, поэтому по привычке засунул его за пазуху. Быстро разобравшись с сортировкой, уселся дожидаться остальных членов отряда.
Для миссии нам выделили один из десантных ботов. Перегнав в бронированную божью коровку своего дроида, я смотрел, как парни Лейтона забивают все доступное свободное пространство в трюме дополнительным боекомплектом и расходниками. Видя, что бойцам не отказывают, тоже выпросил себе пару алых контейнеров, под завязку набитых плазменными гранатами. Мелочь, а приятно. Под шумок я их перекинул в свое хранилище.
Окончание нашей погрузки прервал сигнал тревоги. К этому времени я со своим отрядом уже занял места внутри бота, подцепившись к бортовой сети. Это позволило оперативно рассмотреть причину переполоха. Врата извергли из себя неизвестный корабль. Как только чужаки получили навигационный коридор, тут же не раздумывая рванули по нему вглубь системы. При чем совсем не обращая на нас никакого внимания. Возможно, даже не заметив, так как стелс-системы капитан не отключал. Определить, кто это был, не получилось. ИскИн корабля не смог правильно идентифицировать появившееся судно. А ведь у него в наличии полная база всех судов Содружества. С другой стороны было бы глупо ожидать здесь встретить соотечественников. Вопрос в другом.